Film powstał na motywach opowiadania H. Balzaca "Le chef-d'oeuvre inconnu". Słynny były malarz Edoudard Frenhofer prowadzi z żoną, swoją byłą modelką, Liz, spokojne, prowincjonalne życie w wiejskiej rezydencji w Prowansji. Kiedy odwiedza go młodszy artysta Nicolas z przyjaciółką...
Bohaterem filmu jest Oscar, milioner pracujący dla tajemniczej agencji. Jego zadanie polega na wcielaniu się w obcych ludzi i poświęcaniu dla nich własnej tożsamości.
Zimnowojenne intrygi toczące się wokół szeroko nagłośnionego meczu szachowego, rozgrywanego między zasłużonym sowieckim mistrzem a jego byłym uczniem, obecnie dysydentem, żyjącym na wygnaniu. Gdy ci dwaj przygotowują się do walki, każdy staje się pionkiem w większej grze....
Sycylijczyk, który piętnaście lat temu wyemigrował do Stanów Zjednoczonych, wraca do swojego rodzinnego miasta na Sycylii, aby odwiedzić matkę. Rozmawia ze zbieraczem pomarańczy na stacji kolejowej, a następnie z innym pasażerem w pociągu. Kiedy spotyka się z matką, ta wyjawia...
